L'organisation de la société s'appuie aujourd'hui sur une importante infrastructure de réseaux techniques sophistiqués d'information et de communication. Les usages sociaux de nombreux dispositifs interactifs de communication médiatisée par l'informatique et les réseaux numériques tendent à se généraliser toujours davantage : pensons ainsi au développement spectaculaire du réseau Internet depuis 1995 grâce à l'invention du World Wide Web. L'usage de ces dispositifs de communication s'appuyant sur les technologies numériques interactives favorise la constitution de nouveaux types de collectifs, d'agrégats sociaux, de regroupement entre humains, ainsi que de formes nouvelles de liens sociaux. Ainsi émergent d'autres types de conduites sociales, des formes inédites de création artistique, de communication, de collaboration et de coopération entre humains, de production économique et de diffusion des savoirs.

Ces nouvelles manières d'être ensemble via la communication électronique interactive ont fait surgir dans le discours même des acteurs impliqués, l'idée de "communautés virtuelles", une association entre deux idées-force, celle de "communauté" et celle de "virtualité". Dès le départ, cette notion populaire de "communauté virtuelle" s'est relativement éloignée de la définition philosophique classique de la "virtualité" (le virtuel correspondant à "ce qui n'est qu'en puissance", à ce qui n'est pas encore actualisé) pour l'associer plutôt directement avec les technologies de communication médiatisée par les réseaux numériques.

Quant à l'idée de "communauté", les définitions que les acteurs sociaux ont donné à cette expression (dans leurs discours sur les "communautés virtuelles") se sont transformées au cours des trente dernières années. D'abord ancrée dans le discours utopique des contre-cultures des années 1970 - pensons à la première communauté en ligne du WELL, acronyme pour Whole Earth 'Lectronic Link, qui vit le jour en 1985 en Californie et qui s'appuyait sur les valeurs contre-culturelles véhiculées par la Whole Earth Review - la vision idyllique de la communauté retrouvée a fait place progressivement à une vision désenchantée des risques de la "communication en ligne" à partir de la fin des années 1980 (incertitudes sur l'identité des cybernautes, banalité des contenus échangés, pornographie). Avec les années 1990 et la commercialisation d'Internet, une vision organisationnelle industrielle semble s'être approprié l'idée de "communauté virtuelle" : selon certains consultants et entrepreneurs en matière de commerce électronique ou de e-learning, il suffirait de connecter un ensemble d'individus vers un espace commun sur la Toile (lieu dit virtuel) pour construire une communauté! Simultanément, une vision militante du Réseau ayant recours aux notions de "cyber-citoyenneté", de "cyberdémocratie" (ou "démocratie virtuelle") contribue à mettre en débat une politisation possible de la notion de "communauté virtuelle".

30/09/03
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